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Depuis plus de vingt ans la MSN fait l'objet, dans les pays développés, de très nombreuses études statistiques visant à évaluer l'importance de ce phénomène au sein de la mortalité infantile globale, d'en suivre les variations, et de dégager des facteurs de risque susceptibles d'être évités.

En France, comme dans tous les pays, ont pu être menées des campagnes de prévention sur le couchage et l'environnement du nourrisson, une baisse d'environ 75 % de la mortalité par MSN a été enregistrée. La MSN reste cependant une des causes principales de la mortalité Post néonatale entre un mois et un an, et touche plus fréquemment les garçons. En 1997, elle représentait encore 10 % des causes de décès avant l'âge d'un an (mortalité infantile globale).

Les principaux facteurs de risques sont maintenant bien connus. Un certain nombre d'entre eux sont accessibles à des mesures préventives, ce qui permet d'espérer encore quelques progrès.

Le risque de la population générale est passé en quelques années de 1,70 pour 1000 naissances vivantes lors de ces études (tombé à 0,45 pour 1000 en 1999).

Pour chaque enfant décédé, c'est un travail de "confrontation anatomo-clinique" qui permet d'orienter le diagnostic, en tenant compte des constatations cliniques (circonstances du décès, antécédents personnels et familiaux, examen clinique), biologiques (biochimie, bactériologie, virologie,), radiologiques ainsi que des lésions identifiées lors de l'autopsie.

Ce bilan repose sur deux niveaux de compréhension, un niveau lésionnel identifiant une ou plusieurs causes possibles, et un niveau fonctionnel évoquant le mécanisme du décès, bien souvent encore hypothétique.

Les causes et mécanismes incriminés sont nombreux et fréquemment associés entre eux, avec des facteurs surajoutés notamment liés à l'environnement du bébé.

Le mécanisme exact qui entraîne la mort lors d'une pathologie ainsi mise en évidence est parfois difficile à comprendre. Plusieurs mécanismes peuvent en fait s'enchaîner ou s'intriquer pour mener à un arrêt cardiaque. On peut parfois conclure à :